Yeni yapılan bir araştırmada, dişi ren geyiklerinin Arktik tundranın soğuk ve zorlu ikliminde uzun bir göçten sonra beslenmek amacıyla kendi boynuzlarını kemirdiği keşfedildi. Karibu olarak da bilinen ren geyikleri, dişilerinin de boynuzlu olduğu tek geyik türüdür. Daha önce araştırmacılar, dişi ren geyiklerinin boynuzlarını avcılardan korunmak veya beslenme alanlarında hakimiyet sağlamak amacıyla kullanabileceğini öne sürmüştü. Yeni araştırma, dişi ren geyiği boynuzlarının gerçek evrimsel amacını aydınlatıyor. Araştırmacılar, yaklaşık 2 bin 500 kilometrelik gidiş-dönüş göçünün ardından dişilerin, kalsiyum açısından zengin boynuzlarını "mineral deposu" olarak kullandığını belirtiyor. Ren geyiklerinin kafatasının üstünde bulunan kemikli boynuzlar, erkeklerde yaklaşık 1,2 metre uzunluğa ve 10 kilogram ağırlığa ulaşırken, dişi boynuzları çok daha küçüktür. Çalışmada, ren geyiklerinin Arktik tundrada döktüğü ve yıllar boyunca bozulmadan kalan boynuzlar incelendi. Araştırmacılar, bu boynuzların göç dönemlerinde yiyecek arayan ren geyiklerine kalsiyum ve fosfor gibi minerallerin hazır bir kaynağını sunduğunu keşfetti. Yapılan analizler, bu boynuzların büyük bir kısmının kemirildiğini ortaya koydu. Diş izlerinin detaylı incelenmesi, bu kemirmenin baş sorumlusunun ren geyikleri olduğunu gösterdi. Araştırmada incelenen 1567 boynuzun yaklaşık yüzde 86'sında kemirme izleri bulundu ve bu izlerin neredeyse tamamı ren geyiği tarafından bırakılmıştı. Hakemli dergi Ecology and Evolution'da yayımlanan çalışmanın yazarlarından Joshua Miller, "Hayvanların bu boynuzları kemirdiğini biliyorduk ancak herkesin bunu büyük ölçüde kemirgenlerin yaptığını varsaydığını düşünüyorduk. Artık bunu yapanın aslında ren geyiği olduğunu biliyoruz" diyor. ABD'deki Cincinnati Üniversitesi'nden biyolog Dr. Miller, "Sonuçlarımız netleşmeye başladığında ağzım açık kaldı" şeklinde ekliyor. Dişi ren geyikleri, doğumdan sonraki birkaç günde boynuzlarını döküyor ve bu boynuzlar, aynı bölgeye geri döndüklerinde besin takviyesi olarak kullanılabiliyor. Dr. Miller, "Bu boynuzlar Arktika'da yüzyıllar boyunca veya daha uzun süre dayanıyor ve tekrar tekrar geri dönülen bir besin kaynağı işlevi görüyor" diyor. Boynuzlardaki mineraller, toprağa geri dönerken ren geyiklerinin yediği otların ve likenlerin büyümesine katkı sağlıyor. Dr. Miller, "Bu hayvanlar, diğer hayvanların yeterli miktarda almasının oldukça zor olduğu bu çok önemli mineralleri toprağa yayarak bu habitatı şekillendiriyor" ifadesini kullanıyor. Özellikle fosfor, yavrularını beslemek için yüksek kaliteli süt üretmeye çalışan yeni anneler için kritik bir öneme sahip. Ren geyikleri her yıl yavrulama alanlarına tonlarca fosfor getiriyor.